O que há dentro de todas essas máscaras?

May 26, 2023

As máscaras caseiras tornaram-se um dos símbolos duradouros da pandemia. Mas até que ponto eles se comparam aos respiradores de nível médico e às máscaras cirúrgicas?

Melhor do que você imagina – e suas expirações podem realmente melhorar seu desempenho.

Essa é a conclusão de um exame da capacidade de diferentes tecidos de filtrar partículas em condições que imitam as do seu rosto enquanto você respira pela máscara. A pesquisa foi conduzida por cientistas do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) e do Instituto de Conservação de Museus do Smithsonian.

Quando a pandemia começou, uma equipe de cientistas do NIST começou a estudar até que ponto diferentes materiais de máscaras de tecido filtram as partículas. Mas embora a sua investigação inicial tenha mostrado que os tecidos de algodão bem entrelaçados filtram de forma mais eficiente, o seu trabalho foi conduzido num laboratório com ar seco e utilizando padrões pré-pandémicos para medir a filtragem da máscara.

“Esses métodos não incorporam o que considero serem condições do mundo real”, diz Christopher Zangmeister, cientista pesquisador do NIST que liderou o estudo. Então ele e seus colegas mudaram sua abordagem. Em seu trabalho, publicado na revista ACS Applied Nano Materials, eles fizeram novas medições com 99% de umidade relativa. Isso é semelhante à umidade gerada pela respiração de uma pessoa.

Os cientistas testaram 32 tipos diferentes de tecido, umedecendo amostras de duas camadas de cada um antes de colocá-las na frente de um tubo que exalava ar contendo partículas de sal aproximadamente do mesmo tamanho daquelas contidas na respiração humana. Depois contaram o número de partículas que conseguiram passar.

Quando o algodão foi umidificado, filtrou significativamente mais partículas do que quando estava seco. A eficiência de filtração das flanelas tecidas 100% algodão aumentou de 12% para 45% durante os testes.

“Quando as partículas entram no ambiente úmido da máscara, elas incham e ficam muito mais fáceis de filtrar”, explica Zangmeister. “Foi bastante surpreendente.”

A equipe não viu o mesmo efeito nos tecidos sintéticos, mesmo nas misturas de algodão e poliéster. Como os tecidos sintéticos repelem a água, eles não absorvem o ar tão bem quanto o algodão e sua filtração não aumenta em condições de umidade. As máscaras N95 e de procedimentos médicos tiveram desempenho semelhante em condições úmidas e secas.

Imagens de microscópio eletrônico dos diferentes tecidos revelaram outra razão pela qual os filtros de algodão são melhores do que os sintéticos. Embora os materiais de poliéster sejam tecidos em padrões consistentes, as fibras da flanela de algodão parecem caóticas sob um microscópio. Os pesquisadores acham que isso os torna melhores filtros porque as partículas que passam têm mais chances de colidir e aderir a uma das fibras desorganizadas do que aquelas com um padrão previsível.

As imagens mostram a estranha beleza dos tecidos que ajudam a proteger as pessoas do coronavírus, causador da doença covid-19.

Os materiais não são a única coisa a considerar na escolha de uma máscara, alertam os pesquisadores. Se a máscara não se ajustar bem, não será tão eficaz.

Zangmeister diz que o trabalho o ajudou a apreciar a humilde máscara de algodão como uma ferramenta para ajudar a deter a pandemia. “Quando você expira em uma máscara simples de algodão, com duas camadas, ela funciona pelo menos tão bem quanto uma máscara cirúrgica de camada única”, diz ele. “Pode até ser melhor.”

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