Enquanto as empresas observam enormes depósitos de lítio no Mar Salton, na Califórnia, os moradores locais antecipam uma mistura

Aug 29, 2023

Quando Sonia Herbert, 78 anos, abriu um restaurante em Bombay Beach, um pequeno bairro da Califórnia a cerca de 130 quilómetros a nordeste de San Diego, acolheu com satisfação a agitação de turistas e habitantes locais que visitavam a costa do Mar Salton. Localizado no Condado Imperial, o lago e suas zonas úmidas oferecem habitats cruciais para aves migratórias e um refúgio para as pessoas do sol quente do deserto.

Mas durante mais de 20 anos, ela viu o oásis outrora próspero tornar-se cada vez mais ressecado e poluído com escoamento e resíduos agrícolas. O aumento da salinidade, exacerbado pela diminuição do abastecimento de água doce do Rio Colorado, cronicamente atormentado pela seca, tornou o Mar Salton inabitável para muitas espécies aquáticas. A economia da comunidade de baixos rendimentos também sofreu, à medida que o fluxo de visitantes abrandou.

“As pessoas praticavam esqui aquático, pescavam e nadavam”, lembra Herbert. “Costumávamos ter milhares de pássaros migrando por aqui e agora não se vê mais os grandes pelicanos brancos.

Mas recentemente, o Mar Salton tornou-se um foco de actividade industrial repleto de promessas para o futuro. Abaixo das suas costas encontram-se depósitos de lítio intocados que os especialistas acreditam que poderão desempenhar um papel no futuro da energia limpa do mundo.

Com a crescente procura de lítio durante a transição para energias limpas, a área – também conhecida como “Vale do Lítio” – tornou-se um local atraente para grandes empresas de energia explorarem técnicas avançadas de mineração, como a extracção directa de lítio (DLE). Através do DLE, as empresas podem capturar diretamente lítio de depósitos de salmoura usando um “filtro de lítio” especial, ignorando os processos tradicionais de mineração a céu aberto e de lagoas de evaporação, que consomem muitos recursos.

Empresas com apoio bilionário estão comprando, com nomes como Warren Buffet, Bill Gates, Jeff Bezos e outros apostando alto na ideia. Em agosto de 2023, a montadora Stellantis, controladora da Jeep, anunciou que investiria US$ 100 milhões em um dos projetos DLE. O Departamento de Energia dos EUA também concedeu cerca de US$ 11 milhões para a tecnologia. As empresas e alguns investigadores afirmam que as tecnologias podem minimizar o impacto ambiental da mineração de lítio normalmente associada às práticas convencionais de mineração.

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No entanto, nenhuma fábrica de DLE nos Estados Unidos conseguiu aumentar a produção para um nível comercial. Embora existam algumas fábricas de DLE estabelecidas na América do Sul, nenhuma se baseia em um depósito tão complicado e difícil de trabalhar como seria no Vale do Lítio.

Permanecem várias questões sobre se as tecnologias proporcionarão o avanço inovador que os investidores procuram e se serão tão amigas do ambiente como são vendidas. A comunidade de Salton Sea está esperançosa quanto às oportunidades económicas que o DLE pode trazer para a região, mas não sem preocupações. “Acho que há algumas coisas que não estão sendo abordadas”, diz Herbert. “Quero saber mais sobre o lado negativo.”

Conhecido como “ouro branco”, o lítio é crucial para fabricar baterias para veículos elétricos, iPhones e sistemas de armazenamento de energia em grande escala. A indústria automotiva, especialmente, exige cada vez mais disso.

Em 2022, cerca de 130 mil toneladas de lítio foram produzidas globalmente, principalmente para a fabricação de baterias de íon-lítio para veículos elétricos. Vários países, incluindo Austrália, China e Chile, dominam atualmente o mercado.